Projektet består av närmare 70 butiker, caféer och restauranger. En stor multiarena som främjar ett rikt idrotts- och kulturliv. Europas modernaste gymnasieskola mitt i centrum och ett högt symboliskt hotell med ena forten i Haparanda och den andra i Torneå.
Barents Center är det största handelsprojektet hittills i norra Sverige och det är ett stort steg framåt för Haparandas utveckling i Barentsregionen.
I fyra år har arbetet med att förbereda Barents center, med dess handelskomplex, hotell, multiarena och gymnasieskola pågått.
– När jag sprang upp med en galen ritning till Haparanda kommun var det nog ingen mer än jag som först trodde på idén, säger Mikael Fahlander, initiativtagare.
Men så väcktes intresset och nu har första spadtaget tagits.
– Det är underbart att vi äntligen kan sätta spaden i marken, säger David Lehto, projektledare vid Concent AB.
Kommunalrådet Gunnel Simu (S) säger att hon har svårt att beskriva känslan i hjärtat.
– Jag har aldrig varit så hoppfull för Haparanda som jag är nu. Vilken utveckling och framtidstro Barents center för med sig. Jag har aldrig tvivlat på projektet även under de dagar som spottloskorna vinit runt mitt huvud så har jag hållit fokus. Jag är oerhört glad att Mikael Fahlander är en vän till Haparanda och vill genomföra detta.
Gunnel Simu firade första spadtaget med en egenhändigt skriven låttext som hon framförde sjungande ”det är ett jättebygge på gång vid Torneälven” och konstaterade ”framtid skapar vi själva”.
– Jag är oerhört glad i dag, säger Gunnel Simu.
På plats vid invigningen fanns gott om politiker, tjänstemän och allmänhet. I folkvimlet syntes också en skymt av Kåre Strömbäck (S) som var den som först initierade till en ny gymnasieskola på gränsen och det långt före idén om Barents center uppenbarade sig. Asplöven hockeys Per Känttä uppmanar alla Haparandabor att ta tillfället i akt att sträcka på sig över utvecklingen vid gränsen.
– Rom byggdes inte på en dag, inte heller Barents center. Men det här innehär en fantastisk utveckling, säger Per Kenttä.
År 2016 ska bygget vara klart.
Totalentreprenören RKL Lehto genomför nu provtagningar av markområdet, ska inleda pålningsarbete och dräneringsarbete.
– Markarbetet är ett stort arbete, vi ska också sänka grundvattennivån. Det kommer att ta några månader innan bygget börjar stiga uppåt, säger Juha Paananen, projektledare vid RKL Lehto.
Kommunchef Nadja Lukin konstaterar att det är en stor dag för Haparanda och Torneå.
– Nu tas första spadtaget och nästa fas av projektet tar vid. Det blir spännande att följa byggnationen. Samtidigt ska vi absolut inte glömma att fortsätta utvecklingsarbetet med gamla stan. Den delen av Haparanda är jätteviktig, säger hon.
Haparandabon Stefan Haapaniemi har blivit lokalkändis då han dokumenterar Haparanda med sin kamera ständigt och jämt. Han har hela tiden varit positiv till Barents center.
– Det är spännande. Jag flyttade från Helsingfors till Haparanda år 2002 för att det skulle börja hända saker här och nu äntligen händer det.
Per Kenttä tänker på dagen när multiarenan står klar och hockeyn kan flytta in verksamheten.
– Det är en glädjens dag, Asplöven in i en ny arena, vilken chans att växa.
För hockeyn innebär tiden fram till invigning år 2016 ett intensivt arbete. Samtidigt som gymnasieskolan invigs ska också hockeygymnasiet slå upp sina dörrar på gränsen.
– Målet är riksintag, det finns ett antal kriterier som vi måste uppfylla för det och arbetet med detta är redan igång.
Han är glad att byggnationen nu startar.
– Äntligen är bollen i rullning.
David Lehto konstaterar att Barents center blir det största handelscentrat norr om Helsingfors och Stockholm.
– Jag tror aldrig att jag har arbetat med ett projekt så mycket som jag har gjort med Barents center, jag är ganska otålig av mig. Bitvis har det funnits motstånd på sina håll, men det är bara att tänka på alla arbetstillfällen som skapas, många av dessa riktar sig till ungdomar, säger Mikael Fahlander.
Han kan fortfarande inte avslöja vilka affärer som kommer att etablera sig.
– Vi har kö på lokalerna, det är jag väldigt glad för, säger Mikael Fahlander.
Bertil Segerlund vid gymnasieskolan som också varit med i projektgruppen för den nya gymnasieskolan är glad.
– Vi har jobbat under väldigt lång tid, vi har haft ritningar för en ny skola, men den har aldrig blivit av. Nu får vi en fantastisk skola på gränsen i Barents center, nu väntar vi på den dag det är invigning, säger han.
Mico Käkelä och Janina Palomaa är båda 13 år och de ser fram emot invigningen av Barents center. De kommer också att gå gymnasiet på gränsen.
– Det är skönt att byggnationen äntligen är i gång, säger Mico Käkelä.
